En los próximos años, se espera que los arrecifes de coral sean altamente susceptibles al más frecuente evento de blanqueo, por lo que se necesitan soluciones rápidas y efectivas para desacelerar el proceso.
Una nueva técnica muy prometedora es crear corales genéticamente modificados, ya que ayudarán a comprender los genes que protegen a los corales del aumento de temperaturas.
El primer coral genéticamente modificado fue creado por un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford en Estados Unidos; se espera que este proyecto sirva como un anteproyecto para la futura conservación del coral.
Por primera vez, los investigadores pudieron aplicar una herramienta única llamada CRISPR-Cas9 para editar genes de coral.
El grupo de científicos esperan esperan identificar los genes implicados en la supervivencia de los corales, especialmente aquellos que los ayudan a tolerar el aumento de las temperaturas que han provocado la desaparición catastrófica de los arrecifes.
Si bien los científicos han enfatizado que los "súper corales" mejorados genéticamente aún están muy lejos de convertirse en realidad, este trabajo todavía se considera una gran promesa para la protección del coral.
“...Esperamos que los experimentos futuros que utilizan CRISPR-Cas9 nos ayuden a desarrollar una mejor comprensión de la biología coralina básica que luego podemos aplicar para predecir, y quizás mejorar, lo que sucederá en el futuro debido a un clima cambiante...", explicó el Dr. Phillip Cleve, genetista y autor principal del estudio.
CRISPR-Cas9 se ha convertido en la herramienta de edición genética del biólogo en los últimos años, pero ha resultado difícil aplicarlo a los corales debido a la forma en que se reproducen.
Los corales se reproducen solo una o dos veces al año en un proceso iniciado por la aparición de la luna llena. Expulsan enormes cantidades de óvulos y esperma hacia el océano, que se mezclan libremente y se fertilizan entre sí.
Es en este momento, donde los científicos tienen una estrecha oportunidad para realizar la edición genética cuando el óvulo y el espermatozoide se acaban de encontrar, pero antes de que los embriones recién formados comiencen a dividirse.
El Dr. Cleve trabajó con un equipo de expertos en arrecifes de Australia, quienes entienden los ritmos de la reproducción del coral, de esta forma pudieron recuperar los huevos de coral recién fertilizados del mar
Juntos obtuvieron muestras suficientes para experimentar y procedieron a modificar tres genes en un estudio de prueba que esperan que ayude a los científicos a comprender y conservar los corales de manera más efectiva. Los resultados fueron publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
La investigación llega en un momento de gran preocupación por los corales del mundo. Las olas de calor aniquilaron casi un tercio de los corales de la Gran Barrera de Coral en 2016 y los escenarios actuales son realmente apocalípticos a medida que continúa el blanqueamiento de los corales a nivel mundial.
"...Quiero que este documento proporcione o sea un anteproyecto de los diferentes tipos de manipulaciones genéticas que los científicos pueden comenzar a hacer con los corales...", expresó el Dr. Cleve.
Por el momento, el objetivo inicial de esta investigación es aplicar técnicas genéticas a los corales para comprender cómo funcionan estas criaturas y por qué responden de algún modo al clima cambiante.
"...Tal vez haya variantes genéticas naturales en el coral que refuercen su capacidad de sobrevivir en aguas más cálidas…”, explicó.
Este podría ser un punto de partida muy prometedor para salvar los arrecifes de coral, cada vez tenemos menos tiempo para contrarrestar la pérdida de corales y la ciencia está en nuestras manos para hacer el cambio.
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Vía: The Independent imagen: National Geographic