Un nuevo avance tecnológico y químico nos acerca a ganar la guerra contra el plástico. Las millones de toneladas de residuos plásticos que se generan cada día podrían tener un nuevo uso.
Un nuevo proceso de conversión química podría transformar los desechos de poliolefina del mundo, una forma de plástico, en productos útiles, como combustibles limpios y otros artículos.
En un comunicado de prensa de la Universidad Purdue en Indiana, Estados Unidos, un grupo de investigadores y profesores publicaron sus hallazgos.
"...Nuestra estrategia es crear una fuerza motriz para el reciclaje mediante la conversión de los residuos de poliolefina en una amplia gama de productos valiosos, incluidos polímeros, nafta (una mezcla de hidrocarburos) o combustibles limpios...", dijo Linda Wang, profesora de Nichols de Maxine Spencer, de la Universidad Purdue University y líder del equipo de investigación que desarrolla esta tecnología.
"...Nuestra tecnología de conversión tiene el potencial de aumentar las ganancias de la industria del reciclaje y reducir el stock de desechos plásticos del mundo....", dijo Wang.
Wang, Kai, Jin y Wan-Ting, profesor de investigación de posdoctorado en Pudue son los inventores de esta tecnología que puede convertir más del 90% de los desechos de poliolefina en diferentes productos, incluyendo polímeros puros, nafta, combustibles, o monómeros.
El equipo está colaborando con Gozdem Kilaz, profesor asistente en la Escuela de Ingeniería de Tecnología y su asistente de investigación doctoral, Petr Vozka, en el Laboratorio de Combustibles de Energía Renovable de la Escuela de Ingeniería de Tecnología, para optimizar el proceso de conversión para producir gasolina de calidad o combustibles diésel.
El proceso de conversión incorpora extracción selectiva y licuefacción hidrotermal. Una vez que el plástico se convierte en nafta, se puede utilizar como materia prima para otros productos químicos o se puede separar en solventes especiales u otros productos.
Los combustibles limpios derivados de los residuos de poliolefina generados cada año pueden satisfacer el 4% de la demanda anual de gasolina o diesel.
Wang se inspiró para crear esta tecnología después de leer sobre la contaminación de desechos plásticos de los océanos, el agua subterránea y el medio ambiente.
De todos los plásticos producidos en los últimos 65 años -8.3 mil millones de toneladas- aproximadamente el 12% se incineró y solo el 9% fue reciclado. El 79% restante está en basureros o peor aún en los océanos.
“...La eliminación de residuos de plástico, ya sea reciclada o desechada, no significa el final de la historia. Estos plásticos se degradan lentamente y liberan microplásticos y productos químicos tóxicos en la tierra y el agua. Esto es una catástrofe, porque una vez que estos contaminantes están en los océanos, son imposibles de recuperar por completo…”, dijo Wang.
El trabajo se alinea con la celebración del 150 aniversario de Purdue, reconociendo los avances globales en sostenibilidad. Este es uno de los cuatro temas del Festival de Ideas de la celebración de un año, diseñado para mostrar a Purdue como un centro intelectual que resuelve problemas del mundo real.
Wang espera que su tecnología estimule la industria del reciclaje para reducir la cantidad cada vez mayor de residuos plásticos; por el momento ella y su equipo están buscando inversores o socios para ayudar a demostrar que la tecnología puede llegar a una escala comercial.
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Vía: Universidad Purdue Imagen: Wang, Universidad Purdue