No tiene mucho tiempo el plástico en nuestras vidas, pero ahora es difícil encontrar sustitutos a algo que comenzó como un avance pero que ahora es todo un problema.
Entre los usos que tiene el plástico está el envolver los alimentos para ‘prolongar’ su frescura, pero si se usa plásticos a base de petróleo, la frescura y comodidad tienen un alto costo ambiental.
Investigadores de Georgia Tech, han estado trabajando en desarrollar una alternativa potencialmente viable para eliminar dichos plásticos. Esta alternativa es compostable y podría mantener los alimentos más frescos por más tiempo.
La revista ACS Sustainable Chemistry and Engineering describe este invento como una novedad para el sector. Compuesto por capas de nanocristales de celulosa de pulpa de madera y nanofibras de quitina, las cuales se pueden encontrar en las cáscaras descartadas de cangrejos y camarones.
“...Nuestro punto de referencia con el que lo comparamos es el PET, o tereftalato de polietileno, uno de los materiales basados en el petróleo más comunes en el envase transparente que se ve en máquinas expendedoras y botellas de refrescos...", dijo J. Carson Meredith, profesor en Georgia Tech de la Escuela de Ingeniería Química y Biomolecular.
"...Nuestro material mostró una reducción del 67 por ciento en la permeabilidad del oxígeno sobre algunas formas de PET, lo que significa que en teoría podría mantener los alimentos más frescos durante más tiempo...", continuó Meredith.
El equipo del Dr. Meredith centra su trabajo en aplicar los fundamentos de la ciencia de polímeros, superficies y coloides para encontrar nuevas formas de diseñar materiales útiles para la sociedad y la industria.
En particular, sus proyectos enfatizan el uso de componentes renovables, procesamiento sostenible y diseños bio-inspirados en adhesivos, compuestos, espumas y revestimientos, entre otros. Trabaja estrechamente con el Georgia Tech Renewable Bioproducts Institute.
Es así como el Dr. Meredith esté trabajando en este nuevo material, el cual además de ser resistente, flexible y transparente, las capas de nanocristales de celulosa defienden mejor los alimentos de los gases, como el oxígeno, que pueden dañarlo.
Lo mejor de todo es que para lograr este nuevo producto se necesitan materiales que actualmente se desperdician o no se ocupan, logrando una economía circular. La celulosa ya se produce y el proceso para capturarlo está bien establecido, por lo que sólo se necesita el desperdicio de la industria de papel, que es muy alto.
Así mismo, la industria de alimentos de mariscos tiene mucha quitina disponible ya que el caparazón de los cangrejos y la cáscara de los camarones no tienen un uso establecido, normalmente terminan desperdiciándose o en la basura. Aunque producir la quitina en forma de nanofibras si necesita un trabajo adicional.
Si bien este nuevo material es mejor que el PET, Meredith y su equipo están trabajando para refinarlo aún más para bloquear el vapor de agua.
Igualmente, se tendrían que revisar los costos y el volumen de producción que puedan alcanzar ya que al día de hoy se utilizan cantidades industriales de este tipo de plástico.
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Vía: Georgia Tech Imagen: Georgia Tech